Еще в римском праве мы встречаем понятие «враг римского народа» (Hostis populi Romani). Если человек объявлялся таковым, то он подлежал уничтожению, как вражеский солдат, ведущий войну против Рима. В истории Нового времени понятие «враг народа» получило новое рождение благодаря Великой французской революции: тогда термин использовался в качестве синонима «врага революции» и послужил для обоснования массового террора времен якобинской диктатуры.
СССР
В нашей стране понятие «враг народа» стало употребляться большевиками и конкретно Лениным накануне революции 1905 года. В 1917 году революционеры, рассматривавшие Французскую революцию в качестве важного примера и ориентира, также стали использовать данное понятие. Так, после событий Февральской революции председатель Временного правительства Керенский называл «врагами народа и свободы» противников нового режима. Аналогичный смысл стали вкладывать в понятие «враг народа» большевики после Октябрьского переворота 1917 года. С 1930-х годов этим понятием стали дополнительно обозначать воров, бандитов (и т. п.), а также всех тех, в чьих действиях усматривалось покушение на общественную и социалистическую собственность.
Н. С. Хрущёв в докладе «О культе личности и его последствиях» на XX съезде КПСС указывал:
Сталин ввёл понятие «враг народа». Этот термин сразу освобождал от необходимости всяких доказательств идейной неправоты человека или людей, с которыми ты ведёшь полемику: он давал возможность всякого, кто в чём-то не согласен со Сталиным, кто был только заподозрен во враждебных намерениях, всякого, кто был просто оклеветан, подвергнуть самым жестоким репрессиям, с нарушением всяких норм революционной законности. Это понятие «враг народа» по существу уже снимало, исключало возможность какой-либо идейной борьбы или выражения своего мнения по тем или иным вопросам даже практического значения.<…>
Следует сказать, что и в отношении людей, которые в своё время выступали против линии партии, часто не было достаточно серьёзных оснований, чтобы их физически уничтожить. Для обоснования физического уничтожения таких людей и была введена формула «враг народа».
Термин «враг народа» не был только клише политической риторики сталинского периода, он употреблялся и в официальных документах, в частности, в части 2 статьи 131 Конституции СССР 1936 года говорилось:
Лица, покушающиеся на общественную, социалистическую собственность, являются врагами народа.
Таким образом, юридически это понятие пережило сталинскую эпоху и исчезло из советского законодательства только в 1977 году, с принятием «Брежневской Конституции».